Астаксантин – бұл өсімдіктердің, балдырлардың, саңырауқұлақтардың хромопласттарында, сонымен қатар олармен қоректенетін құстар мен балықтардың ағзаларында (мысалы, арқан балық, фламинго, асшаяндар) бар каротиноидтар жанұясының табиғи қызыл пигменті. Өсімдіктер мен балдырлар жасушаларында бұл пигмент екі функцияны орындайды: фотосинтез процесіне арналған ультракүлгінді (қуатты) сіңіреді және хлорофиллді ультракүлгінмен зақымданудан қорғайды.
Біздің ағзамызға тамақпен бірге түсетін каротиноидтар жасушаларда жиналады және оларды күн сәулесінен қорғайды. Зерттеулер астаксантиннің бірегей молекулярлық құрылымға ие екендігін және күшті антиоксидант болып табылатындығы дәлелдеді: ол Е витаминіне қарағанда 100 есе бос радикалдарды бейтараптайды. Бос радикалдар – бұл басқа молекулаларды бос радикалдарға айналдыра отырып, олардан электрондарды «ұрлайтын», жұптаспаған электроны бар оттегінің тұрақсыз молекулалары. Осылай бос радикалды тотығудың тізбекті реакциясы туындайды. Ғалымдар бұл процесс – бос радикалдардың бақыланбайтын түзілуі салдарынан жасушалардың зақымдануы – қартаюдың басты себептерінің бірі болып табылады деп санайды.